Pendant des décennies, le fret aérien lourd a été une affaire américaine : 747 puis 777, Boeing régnait seul. Le 29 septembre, à Toulouse, Airbus a fait voler pour la première fois l’avion avec lequel il compte changer la donne. Le calendrier tombe bien : le transport de marchandises par avion croît, rapporte gros, et le rival américain n’a pas encore livré sa réponse.
A350F : un premier vol de quatre heures à Toulouse
Le premier prototype de l’A350F, immatriculé F-WXLD, a décollé mardi 29 septembre 2026 de la piste d’essais d’Airbus à Blagnac, en Haute-Garonne, pour un vol inaugural d’un peu plus de quatre heures. Il s’est posé en début d’après-midi devant plusieurs centaines de salariés, clients et fournisseurs. Le « F » signifie freighter, avion-cargo en anglais.
L’appareil dérive de l’A350-1000, la version long-courrier de passagers, dont il reprend les moteurs Rolls-Royce Trent XWB 97. Son fuselage est plus court, à 70,8 mètres. Il peut emporter jusqu’à 111 tonnes de charge utile et parcourir environ 8 700 kilomètres à pleine charge, selon le Journal de l’Aviation. Sa principale nouveauté technique est une grande porte cargo latérale à l’arrière du fuselage, large de 4,3 mètres, un record dans sa catégorie.
Un avion-cargo gros-porteur pour défier le Boeing 777-8F
Avec cet appareil, Airbus entre sur un segment où il était absent : le fret aérien de fort tonnage sur longue distance. Son seul concurrent direct est le Boeing 777-8F, que l’avionneur américain a lancé pour répondre à l’initiative européenne et qui est attendu d’ici à 2030, selon Le Monde. Airbus met en avant un appareil plus léger de 36 tonnes que son rival grâce à une structure composée à 70 % de fibres de carbone, et des gains de consommation importants par rapport aux avions-cargos de génération précédente.
| Airbus A350F | Données |
|---|---|
| Premier vol | 29 septembre 2026, Toulouse-Blagnac |
| Charge utile maximale | 111 tonnes |
| Rayon d’action à pleine charge | environ 8 700 km |
| Porte cargo latérale | 4,3 m de large |
| Commandes fermes | 115 (au 31 août 2026) |
| Premières livraisons | second semestre 2027 |
Sur le plan commercial, l’outsider a pris de l’avance. L’A350F totalisait 115 commandes fermes au 31 août, contre un peu plus de 80 pour le 777-8F, d’après le Journal de l’Aviation. Une quinzaine de clients l’ont choisi, parmi lesquels Air France, KLM et l’armateur CMA CGM. Le contrat le plus symbolique a été signé en mars avec l’américain Atlas Air, spécialiste du fret historiquement fidèle à Boeing, qui a commandé 20 exemplaires.
« Nous avons rapidement conclu que la meilleure version pour commencer était le -1000, pour des raisons de rentabilité. C’était aussi la seule qui permettait d’obtenir plus de 100 tonnes de charges marchandes de manière rentable. »
— Joël Rocker, directeur du programme A350F, au Journal de l’Aviation
Le fret aérien, un marché en croissance et très rentable
Le moment est porteur. Selon l’Association du transport aérien international (IATA), la demande de fret aérien a progressé de 4,4 % en août 2026 sur un an, quand le trafic de passagers reculait légèrement sur le même mois. Les perturbations des routes maritimes liées au conflit au Moyen-Orient ont renforcé l’attrait de l’avion pour certaines marchandises, alors même que le prix du kérosène pèse sur les comptes des compagnies.
L’activité est surtout lucrative. « L’aviation déplace 1 % du volume des marchandises, mais 35 % de la valeur », résume Crawford Hamilton, responsable marketing des avions-cargos d’Airbus, cité par Le Monde. Le cargo pèse environ 15 % du chiffre d’affaires des compagnies aériennes. Le transport par avion coûte bien plus cher que le maritime, mais les secteurs à forte valeur, comme les semi-conducteurs, les serveurs destinés à l’intelligence artificielle, les produits pharmaceutiques ou les produits frais haut de gamme, acceptent de payer la vitesse et la ponctualité.
Certification et cadence : les défis du programme A350F
Reste à franchir l’étape de la certification. La campagne d’essais, menée avec deux appareils, doit durer environ neuf mois et compter quelque 400 heures de vol. Même s’il s’appuie largement sur l’A350-1000, l’avion-cargo a un centre de gravité modifié et une porte d’un type nouveau, deux points qui intéressent de près l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne (EASA).
Le programme a déjà pris du retard sur le calendrier annoncé à son lancement en 2021. Et l’ajout d’une variante complique une chaîne de production A350 qui peine à monter vers la cadence de 12 avions par mois visée en 2028, toutes versions confondues. Lars Wagner, directeur général de l’aviation commerciale d’Airbus, s’est pourtant dit « très confiant » dans la capacité du groupe à livrer les premiers clients au second semestre 2027. CMA CGM et Singapore Airlines devraient être parmi les premiers servis. Côté industriel, le dossier s’ajoute à un premier semestre déjà chargé, marqué par 351 livraisons d’avions.
L’A350F, premier gros-porteur cargo d’Airbus, a effectué son vol inaugural le 29 septembre 2026 à Toulouse. Capable d’emporter 111 tonnes, il affiche 115 commandes fermes, devant le Boeing 777-8F. Neuf mois d’essais doivent mener à la certification, pour des premières livraisons au second semestre 2027.
Questions fréquentes
Quand l’A350F a-t-il effectué son premier vol ?
Le premier vol de l’Airbus A350F a eu lieu le mardi 29 septembre 2026 depuis Toulouse-Blagnac. Il a duré un peu plus de quatre heures et lance une campagne d’essais d’environ neuf mois.
Quelle est la capacité de l’A350F ?
L’A350F peut transporter jusqu’à 111 tonnes de charge utile et parcourir environ 8 700 kilomètres à pleine charge. Sa porte cargo latérale mesure 4,3 mètres de large.
Combien d’A350F ont été commandés ?
L’A350F totalisait 115 commandes fermes au 31 août 2026, auprès d’une quinzaine de clients dont Air France, KLM, CMA CGM, Singapore Airlines et Atlas Air, qui en a commandé 20.
Quand l’A350F sera-t-il livré ?
Airbus prévoit les premières livraisons au second semestre 2027, après la certification de l’appareil par l’Agence de l’Union européenne pour la sécurité aérienne.
